Peinture arbre

En poésie comme en peinture, l'arbre ploie mais ne rompt pas. Multiple, il peut être arbre de vie, de connaissance, axe du monde, symbole d'évolution... Figure omniprésente, adapté à toute époque et tout mouvement, il domine la toile de sa grandeur et de sa majesté. L'arbre interpelle les peintres comme le spectateur, les transcendant de sa verticalité, la cime voisine de la puissance divine. 

Longtemps, l'arbre n'a été représenté que comme un symbole biblique, odieux nourricier du péché capital. Par la suite, dans la peinture classique, l'arbre n'est souvent qu'un élément de décor servant à mettre en valeur d'autres objets, quoique certains comme Poussin en ait fait un sujet à part entière. Le « Grand Pin » de Cézanne est, à l'inverse, un exemple parfait de cette représentation d'un arbre peint pour lui même en tant que sujet unique de la toile. Inclus dans un paysage, l'arbre ne peut que montrer sa démesure et sa puissance en opposition à la petitesse de l'homme. Chez Rubens, il a même un aspect effrayant, pris dans la tempête.

Toute la superbe de l'arbre en peinture vient de son agencement dans le décor. Parfois le sujet vient même structurer la toile et borner l'espace. Ainsi, de nombreux peintres utiliseront une rangée d'arbre comme ligne de fuite donnant de la profondeur au tableau, à l'instar du « Soir d'Automne » du peintre suisse Ferdinand Hodler. L'arbre est parfois aussi témoin de son milieu, un palmier indiquant de lointaines contrées exotiques, fantasmées, luxuriantes comme dans un tableau du Douanier Rousseau. 

L'arbre est aussi métaphore. Il symbolise la force et l'enracinement, une sorte de puissance naturelle qui, tout comme l'homme terrassé, peut finir brisée. Anselm Kiefer peindra sa toile « Varus » en souvenir des atrocités qu'a connu l'Allemagne du 20ème siècle. Cette œuvre ne représente pourtant qu'une forêt ensanglantée, référence à une guerre romaine narrée dans le Germanie de Tacite. L'arbre est, enfin, le symbole des saisons qui passent inexorablement, souvent mis en parallèle avec le cycle de la vie humaine. Alors qu'Hokusai, bien au-delà de sa célèbre vague, magnifie les cerisiers de son pays dans ses estampes, Monet n'a de cesse de peindre Giverny en été. L'automne et ses couleurs chatoyantes, pleines de lumière et de textures variées inspire également beaucoup d'artistes. Enfin, l'arbre peut se retrouver réduit à ses formes les plus élémentaires, proche de l'abstraction, comme en témoignent les toiles de Raoul Dufy.

Dans l'art contemporain, le motif de l'arbre a surtout été réutilisé en sculpture et dans des installations imposantes, du fait de l'adaptation facile du sujet à ce type de média. Toutefois, il n'a toujours pas déserté les toiles et pour s'en convaincre il suffit de se rappeler que Mondrian, avant ses formes, peignait bien des arbres !